少林功夫作为一种武术流派，有其独特的风格和特点。长期以来，少林功夫广泛传入社会之后，由于与民间武术的融合，少林寺所传的武术，在其发展过程中特点也不断的演化，明代程冲斗的《少林棍法阐宗》及清代张孔昭的《拳经》中所载的少林棍法与拳术的诀语，与今天诀语已有变化，尤其是当前套路化的少林功夫与原先以格斗为主的少林功夫差异更大。现将传统少林功夫的风格和特点综述如下。（1）短小精悍
少林功夫套路以短小精悍而著称。拳术套路每组动作大部分在三十六个以内。套路短，组合招势严密紧凑。整个套路习练所用时间短，目的是为了练习者在练功中能集中全身之能量，一气呵成，利于每个招式功夫的增长，避免套路太长而使其因体力不足勉强敷衍的缺陷。
（2）拳打一条线
少林功夫套路的起、落、进、退、反、侧、收、纵等尽在一条线上运动。“死学活用”，练功时把自己身形固定在一条线上，用时放开，犹如出笼之虎。另外，直线的运动，极有利于进退速度（战时速度为第一要素）。
（3）步法随便，拳打卧牛地
少林功夫为实战之需要，步法要求“随便”。《释家锤把十要诀》之“拳法妙术在移闪，动静呼吸一气连，来来去去须随便，唯在接取玄妙间”。第三句的来来去去须随便之意，为步法定下了基调。第四句的“接取”为守攻之意。如国家武术比赛规定的弓步为自己脚长度的五倍，马步为三倍，其身势必然犯“老”。因势“老”而使其身形进退困难，不能自如，另外也不利于下盘的稳固。少林拳最重要的特点是“拳打卧牛之地”。练功不分场地大小，对步法要求随便，大小以自己能发挥最大能量为宜，以利于“接取”为目的。
（4）滚出滚入
分两层含义：一为身形的滚出滚入，二为手形的滚出滚入。身形的滚出滚入，起横落顺。进退之起势以横身（正身）为先，横进横退，利于进退速度。落势以顺身（侧身）为后。起势展其身形，落势闭其门户，顺身落势，对“敌人”来说，攻击目标为“线”形而非“面”形，攻击面积缩小，有利于防守。身形的起横落顺，形成了拧身滚动的滚出滚入运动的身形状态，使己方的身形如泥鳅般的光滑，令对方难以捕捉。
其次为手形的滚出滚入，少林拳的出拳特点为出阴（阴拳）回阳（阳拳），这样就形成了手法的滚出滚入。一方面增加杀伤力，另一方面有利于手臂的自我保护。在出招攻击时，手形滚出滚入，使其拳掌如钻，如弹头的旋拧，而非穿钉之力，谓之巧力。手法的滚动圆滑，其形不定，又使对方难以阻截，增加我拳掌攻击的力度。《释家锤把十要诀》“第一要诀之明三节”云：“身以滚而起，手以滚而出，身进脚手随，三节身可齐。”因此可见，“滚出滚入”在少林功夫中的重要性，并形成了少林拳这一显著特点。
（5）神形一体
少林古德云：练功时无敌如有敌，遇敌时有敌如无敌。要求学习少林功夫者必须“神形一体”。战略上不可重敌亦不可轻敌，战术上虚实并用、指上指下、照前顾后、看左打右、避实就虚、借对方之势之力四两拨千斤等。在练功中，每一招每一势都以假想敌人进行攻防。于一招一势中，意、气、力同时到达，方可习之长功。
（6）曲而不曲，直而不直
少林功夫的招法运用上，有“老嫩”之分。老者指招势太过，嫩者指招势不及。招势的“老嫩”影响出招发力。因此，少林拳法为避免老嫩之弊，采用非曲非直之法。发一拳一掌，其力量最大之瞬间在非曲非直之间。若将拳掌发“老”（伸直），成了强弩之末，只剩余力罢了；若将拳掌发“嫩”（曲臂），乃发力之初、意、气、力、刚生之时，其力大部分仍被困在丹田内。嫩者不能近敌，老者失我重心，易被对方顺势制之。
（7）起望高、缩身而起
落望低、展身而落。起者招势之起势也，有“进”之意向；落者招势之落势也，有“退”之意向。起落进退为拳法中不可分割之一体，分开则不可言不可用。有二层含义，一者起望高，指在进攻敌人的起势中，望敌之眼睛，以目注目，看敌之上盘。因为敌人上盘之手臂比下盘之腿脚灵活，故为我防守之重点部位。眼是心灵之窗，敌人的行动意向首先在眼神上表现出来。古拳谱云：“手似流星眼似电，手为元帅眼为先。”手未到眼先到，在敌之眼神里观察出敌之动向，进而选择我所“取”部位，及选用招法。所以在起势时应望高，缩身而进。缩身指缩我之身形，闭我之门户。缩我之身形使之目标缩小，利于避敌，闭我之门户利于防守。二者落望低：落者落势，身形之落已近敌身，在起势近招架敌人上盘的同时，望敌之下盘足腿部。敌之形动必先动其足腿。足腿的运动方向也就是敌人身势变化方向，注其足腿，封其下盘，使敌不能近我，还有刨其根节之意图。展身而落，展其身形利于力量的发挥。
（8）禅拳合一
修习少林功夫者有三层境界。初步境界为习其外表，练其外形，对自己外部形体的煅炼。中层境界为“禅拳合一”，化有形为无形，变有法于无法，无法可依，无招可循，制敌于无形中，古拳谱云：“打人不见形，见形不为能。”最高境界用心法指导一切，所斗之术为“心”法之争，非“形”法之战。由武入禅，由定生慧。非是常人之智慧，乃般若智慧。少林功夫即在禅定状态下用般若慧观照下的人体运动方式，这也是少林功夫区别其他武术的重要特点。
（9）以防为主
少林功夫产生在少林寺，是用来护寺、防身、健体之用。参禅学佛为僧人之本分，怖魔者万不得已而为之。对于“魔”，佛门用八万四千法门度之，只有在万不得已的情况下，才用武力威慑，使之诚服。戒律决定了少林功夫的招势结构以守、防为主。所以少林功夫的招势，即使进攻动作里面，也包含了许多防守招势。在实用中，这些动作有效地起了保护自己的作用。这也是少林功夫的重要特点之一。
（10）攻防合一
在少林功夫的招势结构上，不存在完全的进攻或完全的防守招势，攻中有守，守中寓攻，只不过是攻防成分比例的变化。在进攻动作中防守成分少些，在防守动作中进攻成分少些。
（11）小手花众多
经过一千五百多年来少林寺历代僧人的研练，使少林功夫结构紧凑严密，几乎每个动作中都有小手花。小手花所起作用相当大，截、沾、刁、扣、封、搅、扳、收等招法，这些小手花可称为少林功夫的精髓，使少林功夫达到滴水不漏程度，让对方无空可钻。
（12）朴实无华
少林功夫的作用在于防身、护寺、健身、入禅，所以它的招势结构完全在实用的基础上。每招每式甚至小手花和意念，都为上述四项服务，不掺杂任何华丽、哗众取宠、拖泥带水的内容，形成朴实无华的特点。
（13）刚健有力，刚柔相济
在中国众多的武术流派中，少林功夫被称为外家。少林功夫之区别在于由外入内，由动入静，由刚入柔，与内家由柔入刚，到刚柔并济，起步不同而异。由于起步的不同，形成了少林功夫的刚健有力，刚柔相济。《释家锤把十要诀》中阐述了齐四梢。四梢者，发为血梢，甲为筋梢，牙为骨梢，舌为肉梢。要求练功者发欲冲冠，甲欲透骨，牙欲咬金，舌欲摧齿。心一颤四者皆至，四梢齐内劲出矣。甚至用发声助之，目的是为了力量功夫的增进，增加其攻击力。
（14）缩身动作多
缩身作用有三：一者利于防守，身形的束缩。目标缩小，使敌不易取之。自闭门户，使敌不易进入。展身而缩，异形体增加截封力量，使之有效。二者利于进攻，目标缩小利于闯入敌门。因以上诸多长处，所以少林功夫结合了许多缩身动作，从而形成了这个特点。
（15）腿法多
在少林传统腿法中，不存在高腿法。因高腿法之弊端有三：一是下盘不稳；二是展我身形，门户自开，易被对方攻入；三是进攻速度降低。古拳谱云：腿起望膝，膝起望怀，脚起撩阴，肘发护心；手似两扇门，全凭脚打人。因腿力量大，杀伤力强，少林功夫因而注重腿的利用。
（16）发声多
少林僧人演练少林功夫套路，不时会发出“嗯、噫、哈、哼、威”等如虎啸般的怒吼。这在其他拳种中不多见。发音之作用众多，大致可分为以下几个方面：以发音带气、以发音带力、以发音释放胸腹运动中之滞气、以发音加重“狠”之音念以增力、以发音镇敌、以发音诱敌等。
（17）重复动作多
在少林功夫套路中，有一些动作反复出现，被不懂功夫的修练者视之为累赘，自作聪明，加以删除。岂不知古拳家在对套路的编排上考虑得极其周密细致，每个套路除了其招法差异外，均有其不同的用处。古拳家在编排套路时，要对某个招式加重其训练力度，故加以重复。往往这个招式正是这个套路的绝招，为了让修习者重点掌握而加以重复，这是主要目的之一。如冲肘，在基础拳小洪拳里有，在罗汉拳、大洪拳、长拳、短拳、梅花拳等套路里均反复出现。大虎抱头、卧枕、猛虎跳涧、鹞子翻山等等均是如此。
（18）内外合一
内功亦可称为气功，外为外部形体的功夫。真正的气功是意念，是“心”境。练武需要气功，气为力之辅助、力之基础。意、气、力本为一体，不可分割而论之。《释家锤把十要诀》第十章节“纳气分路法”：“捶打十分力，力从气中出，运气贵呼缓，用气贵呼急”。由此可看出力、气的关系。练气功者，通过意念的训练，达到养气之目的。意念的高度专注使身体之潜力，聚集在一念上，其力自出。平时加强对意念（气）的专项训练，使用时专注于手脚，其力自现。
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